Construindo um foguete é difícil. Preparar um novo foguete para seu primeiro voo é ainda mais difícil. Isso provou ser verdade para o Vulcan, um novo foguete desenvolvido pela United Launch Alliance, uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin.
O primeiro Vulcan deveria ser lançado em maio, mas um tanque de propelente quebrou durante o teste em março. O vazamento de hidrogênio do tanque se inflamou em uma bola de fogo, destruindo o estágio superior do Vulcan e danificando a bancada de teste.
Em uma mesa redonda por telefone na quinta-feira, Tory Bruno, CEO da United Launch Alliance, disse que o problema agora era bem compreendido, uma solução estava em andamento e o primeiro lançamento do Vulcan deveria ocorrer ainda este ano.
Nos últimos anos, o negócio de lançar espaçonaves e astronautas em órbita foi dominado pela SpaceX, a empresa de foguetes iniciada e dirigida por Elon Musk. Os preços mais baixos da SpaceX e a prolífica taxa de lançamento foram uma benção para as operadoras de satélite, a NASA e a Força Espacial dos EUA. Mas esses clientes, especialmente a Força Espacial, não querem depender de uma empresa.
A Força Espacial está exigindo que a United Launch Alliance lance duas missões Vulcan antes de ter certeza de usar o foguete para satélites espiões e outras cargas úteis de segurança nacional. Quanto mais tempo a empresa demorar para cumprir as duas primeiras missões, mais tempo terá de esperar por essa certificação.
Uma década atrás, a United Launch Alliance detinha o monopólio dos lançamentos de segurança nacional, usando seus foguetes Atlas V e Delta IV, que tiveram foguetes de voo quase perfeitos. Mas quase não tinha clientes comerciais, porque os foguetes eram caros.
Depois que a SpaceX processou, os militares abriram as portas para certificar os foguetes da SpaceX para missões de segurança nacional. Alguns no Congresso, notavelmente o falecido senador John McCain, que representou o Arizona, questionaram cada vez mais como os militares dos EUA poderiam confiar no Atlas V porque seu estágio de propulsão era movido por motores RD-180 de fabricação russa. Até agora este ano, a United Launch Alliance lançou apenas um foguete, um Delta IV, em comparação com quase 50 lançados pela SpaceX. Em 2014, a ULA anunciou o desenvolvimento do Vulcan para suceder o Atlas V e o Delta IV.
Os foguetes mais antigos não são mais fabricados e o trabalho no Vulcan ainda está se preparando. Para o Vulcan, em vez de confiar nos motores russos, a ULA recorreu à Blue Origin, empresa iniciada pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos. Os motores BE-4 da Blue Origin alimentarão o propulsor Vulcan, bem como o foguete New Glenn da própria Blue Origin, que ainda está em desenvolvimento.
Enquanto os motores de foguete Blue Origin usados para o primeiro foguete Vulcan passaram nos testes de disparo, um motor programado para ser usado para a segunda missão explodiu durante testes recentes. Bruno disse que dificilmente isso causaria atrasos adicionais na programação dos voos. “Isso não é inesperado”, disse Bruno. “Não será o último. E haverá outros componentes do foguete que também falharão no teste de aceitação. ”
A primeira missão Vulcan levará um módulo lunar comercial construído pela Astrobotic Technology de Pittsburgh e dois satélites de demonstração para a Amazon para sua planejada rede de internet via satélite Kuiper. NYT
O primeiro Vulcan deveria ser lançado em maio, mas um tanque de propelente quebrou durante o teste em março. O vazamento de hidrogênio do tanque se inflamou em uma bola de fogo, destruindo o estágio superior do Vulcan e danificando a bancada de teste.
Em uma mesa redonda por telefone na quinta-feira, Tory Bruno, CEO da United Launch Alliance, disse que o problema agora era bem compreendido, uma solução estava em andamento e o primeiro lançamento do Vulcan deveria ocorrer ainda este ano.
Nos últimos anos, o negócio de lançar espaçonaves e astronautas em órbita foi dominado pela SpaceX, a empresa de foguetes iniciada e dirigida por Elon Musk. Os preços mais baixos da SpaceX e a prolífica taxa de lançamento foram uma benção para as operadoras de satélite, a NASA e a Força Espacial dos EUA. Mas esses clientes, especialmente a Força Espacial, não querem depender de uma empresa.
A Força Espacial está exigindo que a United Launch Alliance lance duas missões Vulcan antes de ter certeza de usar o foguete para satélites espiões e outras cargas úteis de segurança nacional. Quanto mais tempo a empresa demorar para cumprir as duas primeiras missões, mais tempo terá de esperar por essa certificação.
Uma década atrás, a United Launch Alliance detinha o monopólio dos lançamentos de segurança nacional, usando seus foguetes Atlas V e Delta IV, que tiveram foguetes de voo quase perfeitos. Mas quase não tinha clientes comerciais, porque os foguetes eram caros.
Depois que a SpaceX processou, os militares abriram as portas para certificar os foguetes da SpaceX para missões de segurança nacional. Alguns no Congresso, notavelmente o falecido senador John McCain, que representou o Arizona, questionaram cada vez mais como os militares dos EUA poderiam confiar no Atlas V porque seu estágio de propulsão era movido por motores RD-180 de fabricação russa. Até agora este ano, a United Launch Alliance lançou apenas um foguete, um Delta IV, em comparação com quase 50 lançados pela SpaceX. Em 2014, a ULA anunciou o desenvolvimento do Vulcan para suceder o Atlas V e o Delta IV.
Os foguetes mais antigos não são mais fabricados e o trabalho no Vulcan ainda está se preparando. Para o Vulcan, em vez de confiar nos motores russos, a ULA recorreu à Blue Origin, empresa iniciada pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos. Os motores BE-4 da Blue Origin alimentarão o propulsor Vulcan, bem como o foguete New Glenn da própria Blue Origin, que ainda está em desenvolvimento.
Enquanto os motores de foguete Blue Origin usados para o primeiro foguete Vulcan passaram nos testes de disparo, um motor programado para ser usado para a segunda missão explodiu durante testes recentes. Bruno disse que dificilmente isso causaria atrasos adicionais na programação dos voos. “Isso não é inesperado”, disse Bruno. “Não será o último. E haverá outros componentes do foguete que também falharão no teste de aceitação. ”
A primeira missão Vulcan levará um módulo lunar comercial construído pela Astrobotic Technology de Pittsburgh e dois satélites de demonstração para a Amazon para sua planejada rede de internet via satélite Kuiper. NYT