“Eu me descrevo como um cowboy de dinossauros”, diz Phipps. Outros o chamariam de garimpeiro comercial de fósseis. Phipps passa seu tempo encontrando, desenterrando e preparando fósseis para vender a possíveis compradores. Em 2006, ele chegou às manchetes quando descobriu “Dinossauros em duelo”, os esqueletos completos de um Triceratops horridus e um Tyrannosaurus rex enterrados vivos por um deslizamento de terra enquanto estavam presos em um abraço fatal. Na foto acima, é talvez o espécime fóssil mais espetacular já encontrado.
Garimpeiros como Phipps abastecem um mercado próspero de fósseis de dinossauros, abastecido por colecionadores particulares abastados. O boom começou em 2018, quando a Aguttes, uma casa de leilões francesa, vendeu o esqueleto quase completo de um dinossauro carnívoro (considerado parente do Allosaurus fragilis) por US$ 2,4 milhões em um evento glamoroso no primeiro andar da Torre Eiffel. Ele decolou para valer quando a Christie’s, um leiloeiro de Londres, vendeu “Stan” – um dos fósseis de T. rex mais completos já encontrados – por US $ 31,8 milhões em 2020, um recorde.
“Houve um grande aumento na demanda por espécimes de dinossauros desde então”, diz Cassandra Hatton, chefe de história natural da Sotheby’s, outra casa de leilões, desta vez com sede em Nova York. de boca fechada nos detalhes.
Para alguns cientistas, tudo isso é uma farsa. As qualidades que tornam os fósseis atraentes para os colecionadores – raridade, singularidade e integridade – também são as que os tornam cientificamente valiosos. Isso levou a discussões no campo, com alguns preocupados de que o influxo de compradores privados seja ruim para a ciência. “Existe a preocupação de que museus e outras instituições públicas com orçamentos apertados não tenham acesso a espécimes valiosos”, diz o professor Paul Barrett, paleontólogo do Museu de História Natural de Londres.
Ossos sob o martelo
Por essa razão, muitas revistas científicas – incluindo Paleontology e Journal of Vertebrate Paleontology – se recusam a publicar estudos sobre fósseis de propriedade privada. O SVP gostaria que os periódicos fossem mais longe e excluíssem espécimes privados que foram doados a museus em empréstimos de longo prazo.
Nem todos os paleontólogos concordam. Os dissidentes apontam que as evidências de que os colecionadores particulares realmente estão precificando os museus são confusas. O comprador secreto que comprou “Stan” na Christie’s em 2020 – em meio a muito opróbrio – foi revelado em 2022 como sendo o Departamento de Cultura e Turismo de Abu Dhabi. Ele comprou o fóssil como peça central para o Museu de História Natural de Abu Dhabi, que deve ser inaugurado em 2025. Da mesma forma, “Duelling Dinosaurs” se tornará, até o final do ano, a principal atração do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. Ambos os espécimes estarão disponíveis para os cientistas estudarem, bem como para o público admirar.
Mesmo quando os espécimes acabam nas mãos de colecionadores particulares, seus proprietários geralmente ficam felizes em apoiar os cientistas. Niels Nielsen, um ex-banqueiro de investimentos dinamarquês, comprou “Tristan” – um T. rex preto como azeviche – em 2014, depois ofereceu o fóssil ao Museu de História Natural de Berlim por empréstimo de longo prazo, gratuitamente. “Tristan” tem girado entre os Museus de História Natural de Berlim e Copenhague desde então.
Um acordo semelhante foi anunciado para “Big John” – o maior espécime de Triceratops horridus já encontrado. Em 2021, “Big John” foi vendido por US $ 7,7 milhões a um comprador que mais tarde revelou ser Siddhartha Pagidipati, um empresário americano. O fóssil deve ser enviado por empréstimo de longo prazo ao Glazer Children’s Museum em Tampa. “Nosso interesse em comprar o “Big John” e outros espécimes é, antes de tudo, torná-los disponíveis ao público e para pesquisa”, diz Pagidipati.
Nem todo mundo concorda com as proibições de pesquisa em periódicos. Oliver Rauhut é curador do Museu Paleontológico de Munique e um dos quase 50 signatários de uma carta publicada no Paläontologische Zeitschrift em 2020 criticando as propostas do SVP. Ele apontou para o exemplo do Archaeopteryx. Descrita pela primeira vez em 1861, esta foi uma espécie primitiva de dinossauro emplumado que ajudou a provar que as aves modernas são descendentes dos antigos répteis. Cada um dos doze espécimes conhecidos de Archaeopteryx foi encontrado, coletado e preparado por entusiastas colecionadores particulares. Excluir tais fósseis da literatura científica simplesmente porque são de propriedade privada “parece arbitrário”, escreveu o Dr. Rauhut em um artigo sobre o assunto.
Outros argumentam que os cientistas da área, apesar de seus motivos nobres, precisam de alguma ajuda. “Todos os anos, milhares de fósseis em todo o mundo são expostos aos elementos por processos geológicos comuns antes de serem transformados em pó sem deixar vestígios”, diz Hatton, da Sotheby’s. Em dezembro de 2022, sua empresa vendeu “Maximus” – um crânio de T. rex notavelmente intacto – por US $ 6,1 milhões. O restante do espécime, exceto uma clavícula gravemente erodida, desmoronou devido à exposição ao gelo, vento e chuva. Se tivesse sido encontrado antes, diz ela, mais partes do esqueleto poderiam ter sido recuperadas. “No mundo real, a maioria das instituições públicas mal tem o pessoal e os fundos necessários para garantir as operações básicas”, diz o Dr. Rauhut, que acredita que os coletores privados podem fornecer um suporte útil para as instituições públicas.
Quase todos os fósseis comprados em leilões nos últimos anos foram retirados da formação Hell Creek, um depósito geológico que abrange grande parte de Montana, Wyoming e as duas Dakotas. Há uma boa razão para isso: nos Estados Unidos, há um claro precedente legal garantindo que os fósseis descobertos em terras privadas pertencem ao proprietário e podem ser comercializados legalmente.
Isso é incomum. Além de Hell Creek, os depósitos fósseis mais importantes do mundo estão em Qinjiang, na China, no deserto de Gobi, na Mongólia, em Campanha, no Brasil, e na Patagônia argentina. Em todos os quatro países, os fósseis de dinossauros são considerados propriedade do estado. Isso não impede o comércio – mas o empurra para o mercado negro, onde sindicatos do crime contrabandeiam fósseis através das fronteiras nacionais. Dada a sua ilegalidade, é improvável que tais fósseis acabem nas mãos de um cientista.
Isso pertence a um museu
Os maiores defensores da caça privatizada de fósseis argumentam que o crescente mercado legítimo pode ajudar a refrear o desonesto. As grandes casas de leilões ocidentais, muitas vezes criticadas por permitir vendas a bilionários anônimos, exigem o mesmo tipo de garantia de proveniência que exigem para obras de arte e antiguidades. A esperança é que isso torne mais difícil para traficantes inescrupulosos passarem espécimes obtidos de forma ilícita como legítimos. “Pode nem sempre parecer”, argumenta a Sra. Hatton, “mas estamos todos do mesmo lado”.
Correção (25 de maio de 2023): Este artigo afirmava anteriormente que um fóssil leiloado por Aguttes em 2018 não havia sido visto desde então. Isso estava errado. Está permanentemente emprestado ao Instituto Real Belga de Ciências Naturais de Bruxelas, onde está exposto ao público. Pedimos desculpas pelo erro.
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