A poeira, o bloco de construção de muitas coisas em nosso universo – planetas em particular, tem intrigado os astrônomos por várias décadas. À medida que a poeira das estrelas moribundas se espalha pelo espaço, ela carrega elementos essenciais para ajudar a dar à luz a próxima geração de estrelas e seus planetas. Mas, de onde vem a poeira?
Uma descoberta recente feita por pesquisadores fez grandes avanços na confirmação da origem da poeira nas primeiras galáxias. Observações de duas supernovas, Supernova 2004et (SN 2004et) e Supernova 2017eaw (SN 2017eaw), pelo Telescópio Espacial James Webb, apoiaram a teoria de que as supernovas desempenharam um papel fundamental no fornecimento de poeira ao universo primitivo. O estudo foi publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society em 5 de julho.
“A evidência direta desse fenômeno foi escassa até este ponto, com nossas capacidades apenas nos permitindo estudar a população de poeira em uma supernova relativamente próxima até o momento – a Supernova 1987A, a 170.000 anos-luz da Terra”, disse a principal autora Melissa Shahbandeh da Universidade Johns Hopkins e do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore, Maryland. “Quando o gás esfria o suficiente para formar poeira, essa poeira só é detectável em comprimentos de onda infravermelhos médios, desde que você tenha sensibilidade suficiente”, acrescentou Shahbandeh.
Outro resultado particularmente intrigante de seu estudo não é apenas a detecção de poeira, mas a quantidade de poeira detectada neste estágio inicial da vida da supernova. No SN 2004et, os pesquisadores encontraram mais de 5.000 massas terrestres de poeira.
“Quando você olha para o cálculo de quanta poeira estamos vendo em SN 2004et, especialmente, ele rivaliza com as medições em SN 1987A e tem apenas uma fração da idade”, acrescentou o líder do programa Ori Fox, do Space Telescope Science Institute. “É a maior massa de poeira detectada em supernovas desde SN 1987A.”
Os astrônomos observaram que galáxias jovens e distantes estão cheias de poeira, mas essas galáxias não são velhas o suficiente para estrelas de massa intermediária, como o Sol, fornecerem a poeira à medida que envelhecem. Estrelas mais massivas e de vida curta poderiam ter morrido em breve e em número suficiente para criar tanta poeira.
A observação levantou uma nova questão sobre quanto dessa poeira pode sobreviver aos choques internos que reverberam após a explosão. Ver essa quantidade de poeira neste estágio nas vidas de SN 2004et e SN 2017eaw sugere que a poeira pode sobreviver à onda de choque – evidência de que as supernovas são realmente importantes fábricas de poeira, afinal.
Os pesquisadores também observam que as estimativas atuais da massa podem ser a ponta do iceberg. Embora o Webb tenha permitido aos pesquisadores medir a poeira mais fria do que nunca, pode haver poeira mais fria não detectada irradiando ainda mais longe no espectro eletromagnético que permanece obscurecida pelas camadas externas de poeira.
Os pesquisadores enfatizaram que as novas descobertas também são apenas uma sugestão das novas capacidades de pesquisa sobre supernovas e sua produção de poeira usando o Webb, e o que isso pode nos dizer sobre as estrelas de onde elas vieram.
“Há uma empolgação crescente para entender o que essa poeira também implica sobre o núcleo da estrela que explodiu”, disse Fox. “Depois de examinar essas descobertas específicas, acho que nossos colegas pesquisadores pensarão em maneiras inovadoras de trabalhar com essas supernovas empoeiradas no futuro.”
As observações do Webb são o primeiro avanço no estudo da produção de poeira de supernovas desde a detecção de poeira recém-formada em SN 1987A com o telescópio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) há quase uma década.
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Atualizado: 06 de julho de 2023, 03h37 IST