À medida que os Estados Unidos intensificam suas sanções contra a China, o que, entre outras coisas, impossibilita que as empresas de chips ocidentais vendam aos clientes chineses semicondutores de ponta e as máquinas para fabricá-los, novas saraivadas de Pequim estão chegando rapidamente. No início deste mês, depois que a China anunciou seus últimos controles de exportação, desta vez em um par de metais usados em chips e outras tecnologias avançadas, um ex-funcionário do Ministério do Comércio declarou que as medidas eram “apenas o começo” da retaliação chinesa. Uma resposta, ele sugeriu, estava chegando.
Desta vez parece muito mais deliberado. Para combater o esforço dos Estados Unidos para conter as ambições tecnológicas da China, Xi Jinping, o líder supremo da China, pediu aos reguladores que lutem contra a coerção ocidental no que ele chamou de “luta legal internacional”.
A lista de leis recentes é longa. Uma lista de “entidades não confiáveis”, criada em 2020, pune qualquer empresa que prejudique os interesses da China. Uma lei de controle de exportação do mesmo ano criou uma base legal para um regime de licenciamento de exportação. ampla gama de ameaças econômicas e de segurança nacional enfrentadas pelo país. Ela entrou em vigor em 1º de julho. No mesmo dia, um estatuto antiespionagem entrou em vigor, ampliando o alcance das agências de segurança chinesas. Enquanto isso, a China reforçou várias regras de segurança cibernética e de dados.
As novas regras já estão sendo usadas, em vez de meramente brandidas. Em fevereiro, a Lockheed Martin e uma unidade da Raytheon, dois fabricantes de armas americanos com negócios não relacionados a armas na China, foram colocados na lista de entidades não confiáveis depois de enviar armas para Taiwan (que a China considera parte de seu território). As empresas estão impedidas de fazer novos investimentos na China e de atividades comerciais, entre outras restrições. Em abril, a Micron, uma fabricante de chips americana, foi alvo de uma investigação do órgão regulador do ciberespaço da China, com base em uma nova lei de segurança cibernética. Depois que a Micron falhou em uma revisão de segurança, os reguladores baniram seus chips da infraestrutura crítica.
A redação vaga das leis torna difícil para as empresas ocidentais avaliar seu impacto potencial em seus negócios na China. A “mãe de todas as leis de sanções”, como Henry Gao, da Singapore Management University, descreve a lei de relações exteriores, promete responsabilizar qualquer um que aja de maneira considerada “prejudicial aos interesses nacionais da China… Vários escritórios de advocacia estrangeiros na China foram solicitados por seus clientes ocidentais a avaliar os riscos de serem atingidos por investigações. Um advogado que investiga possíveis investigações cibernéticas chinesas observa que as empresas de tecnologia americanas que produzem componentes de hardware comodificados, como os chips de memória da Micron, devem ficar atentas a investigações repentinas.
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As novas leis da China que permitem ao governo restringir uma ampla gama de minerais e componentes, enquanto isso, estão injetando incerteza semelhante nos negócios de seus compradores estrangeiros. Um grupo afetado, observa David Oxely, da Capital Economics, uma empresa de pesquisa, são os fabricantes ocidentais de tecnologias de energia verde. Os fabricantes de baterias, em particular, são altamente dependentes da China em toda a cadeia de suprimentos (veja o gráfico). No ano passado, o Ministério do Comércio propôs a proibição das exportações de tecnologia de fundição de lingotes usada na fabricação de pastilhas de painéis solares. Se imposta, tal proibição poderia atrasar o desenvolvimento da tecnologia de energia solar local no Ocidente, o que prejudicaria os fabricantes ocidentais e aumentaria a demanda estrangeira por painéis solares chineses acabados.
As restrições aos dois metais de chip, gálio e germânio, podem representar uma dor de cabeça estratégica para a América. As regras, que entram em vigor em 1º de agosto, exigem que os exportadores solicitem licenças para vender os metais a clientes estrangeiros. A China produz 98% do gálio bruto do mundo, um ingrediente-chave na tecnologia militar avançada. Isso inclui os sistemas de radar e defesa antimísseis de última geração dos Estados Unidos. Um choque no fornecimento de gálio pode causar problemas de longo prazo para a indústria de defesa americana, avalia o CSIS, um think-tank em Washington. Além disso, um composto à base de gálio, nitreto de gálio, pode sustentar uma nova geração de semicondutores de alto desempenho. Mantê-la fora do alcance de estrangeiros impediria os esforços ocidentais de desenvolver a tecnologia, ao mesmo tempo em que promoveria o objetivo político de Xi de que a China a controlasse.
A China precisa agir com cuidado. O país reimporta muitos dos produtos acabados fabricados no exterior usando terras raras, observa Peter Arkell, da Associação Global de Mineração da China, um grupo de lobby, de modo que as proibições podem voltar a afetar as empresas chinesas. Proibições definitivas de exportação também levariam o Ocidente a construir sua própria capacidade de produção relevante e buscar substitutos, observa Ewa Manthey, do ING, um banco holandês. A longo prazo, isso enfraqueceria a mão da China. E rotular como entidades não confiáveis grandes empresas ocidentais com grandes operações chinesas poderia comprometer milhares de empregos chineses. Isso pode explicar por que, em vez de colocar toda a Raytheon na lista negra, cuja subsidiária de aviação, Pratt & Whitney, emprega 2.000 pessoas na China, o ministério do comércio limitou sua proibição à unidade de defesa da empresa americana.
Até agora, os ministérios relativamente pragmáticos do comércio e das relações exteriores lideraram a implementação das várias leis. Um temor entre as empresas ocidentais é que agências mais duras as suplantem. Se a guerra tecnológica aumentar ainda mais, a Comissão de Segurança Nacional da China, presidida pelo próprio Xi, pode assumir a liderança, teme Gao. Se isso acontecer, as preocupações com possíveis represálias para o comércio chinês provavelmente terão menos peso. As consequências são assustadoras de se contemplar – e não apenas para CEOs chineses e americanos.
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