O foguete europeu Ariane 5 decolou na quarta-feira da Guiana Francesa pela última vez, transportando dois satélites militares de comunicação e deixando seus países com um vácuo no acesso autônomo ao espaço pela primeira vez em mais de quatro décadas.
O lançador de três estágios e 53 metros de altura deixou a plataforma de lançamento no espaçoporto francês de Kourou em sua 117ª e última missão às 19h, horário local (23h00 GMT), de acordo com um webcast ao vivo.
A missão de implantar os satélites francês Syracuse 4B e alemão Heinrich Hertz (H2Sat) em órbita geoestacionária encerra 27 anos de serviço para o Ariane 5, cujo sucessor – o Ariane 6 – foi atingido por atrasos técnicos até 2024 para uso operacional.
Até recentemente, a Europa dependia do Ariane 5 e sua capacidade de mais de 11 toneladas para missões pesadas, bem como do lançador Soyuz da Rússia para cargas médias e do Vega da Itália para pequenas.
Mas Moscou retirou no ano passado o acesso à Soyuz em meio a tensões sobre a Ucrânia e o Vega C atualizado permanece aterrado após o fracasso de seu segundo lançamento em dezembro, provocando o que o chefe da Agência Espacial Européia chamou de “crise” de lançamento espacial.
O CEO da Airbus, que é co-proprietária da fabricante ArianeGroup com a francesa Safran, disse em junho que a lacuna destacava a “vulnerabilidade” da Europa no espaço. “Toda a pressão agora está no Ariane 6”, disse Guillaume Faury ao Paris Air Forum.
O primeiro lançamento de teste do Ariane 6 está previsto para o final do ano dependendo dos testes a serem realizados no verão, estando a primeira operação comercial prevista para o próximo ano.
O lançamento final do Ariane 5 foi adiado no mês passado por motivos técnicos e novamente esta semana por causa do clima.
Liderada inicialmente pela França, Alemanha e Reino Unido, a série Ariane da Europa foi pioneira em lançamentos comerciais, mas agora enfrenta intensa concorrência da SpaceX de Elon Musk, levando ao desenvolvimento de um Ariane 6 mais barato para competir melhor com o Falcon 9.
O desenvolvimento da família de lançadores começou em 1973, com o primeiro Ariane 1 decolando em 1979.
O voo inaugural do Ariane 5 em 1996 terminou em fracasso quando o foguete saiu do curso após 40 segundos e se autodestruiu.
Mas o novo burro de carga participou de vários marcos de lançamento, incluindo o Telescópio James Webb em 2021, em parceria com a NASA e a Agência Espacial Canadense, bem como a missão Rosetta de caça a cometas da Europa, que implantou uma sonda de pouso em 2014.
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Atualizado: 06 de julho de 2023, 03h57 IST