Cerca de dois terços do lítio e cobalto do mundo – essenciais para carros elétricos – são processados na China. O país é fonte de quase 60% do alumínio, também usado em baterias de VEs, e 80% do polissilício, um ingrediente dos painéis solares. Ele tem um controle ainda mais rígido sobre minerais de terras raras que entram em tecnologias cruciais, como a fabricação de telas sensíveis ao toque de smartphones e sistemas de defesa antimísseis, respondendo por 90% de seu refino, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
As empresas chinesas também costumam controlar o processamento que não é feito em casa. Uma parcela significativa do suprimento mundial de níquel, por exemplo, vem diretamente da China, mas grande parte do restante também está nas mãos dos chineses, refinado por empresas da China em lugares como Indonésia e Papua Nova Guiné.
Na sexta-feira, a secretária do Tesouro, Janet Yellen, disse às empresas americanas na China que o governo Biden ainda estava avaliando a decisão de Pequim anunciada na segunda-feira de restringir a exportação de gálio e germânio, mas a medida foi um lembrete da importância de cadeias de suprimentos diversificadas.
O domínio da China sobre os minerais mundiais dá a ela o poder de potencialmente interromper a transição energética do Ocidente, a fabricação de chips e as indústrias de defesa, à medida que sua rivalidade de grande potência com os EUA esquenta. Uma medida chinesa para restringir as exportações de, digamos, lítio ou cobalto atingiria duramente as montadoras não chinesas, desorganizando a produção de baterias para carros elétricos.
Tais medidas extremas são improváveis no curto prazo, até porque também prejudicariam as empresas chinesas, mas especialistas dizem que elas não estão fora de questão.
“Seríamos tolos em limitar nosso pensamento de que esse tipo de coisa é impossível”, disse Morgan Bazilian, diretor do Payne Institute for Public Policy na Colorado School of Mines. essa é uma área que poderia ir.”
As restrições de Pequim à exportação de gálio e germânio seguiram as medidas dos EUA em outubro para limitar o acesso chinês a equipamentos usados para fabricar chips avançados. Espera-se que as restrições chinesas aumentem a urgência dos esforços ocidentais para desenvolver fontes minerais alternativas.
O governo Biden priorizou a redução da dependência dos EUA dos minerais chineses, principalmente por meio de seu programa de investimento verde conhecido como Lei de Redução da Inflação. A lei de 2022 fornece subsídios para baterias de veículos elétricos que contêm minerais extraídos e refinados nos EUA e em nações amigas – um esforço para construir cadeias de suprimentos que não passem pela China.
Na quinta-feira, o presidente Biden disse em um tweet que a China dominou a produção de matérias-primas necessárias para produtos críticos por muito tempo e que os EUA estavam trabalhando com seus aliados para trazer a cadeia de fornecimento de baterias para casa.
Outra lei recente, a Lei de Investimentos e Empregos em Infraestrutura de 2021, fornece milhões de dólares em doações para o avanço da mineração de minerais críticos e autoriza empréstimos federais para projetos que aumentam a oferta doméstica dos recursos.
O dinheiro começou a fluir sob várias políticas dos EUA. A TechMet, com sede na Irlanda, cujos projetos incluem mineração de níquel e cobalto no Brasil, recebeu US$ 55 milhões desde 2020 de uma agência norte-americana, a International Development Finance Corp., em troca de cerca de 15% de participação na empresa. Este ano, a TechMet começou a exportar um produto de níquel que processa no Brasil para uso em veículos elétricos ocidentais e está levantando fundos privados e públicos para expandir sua mina.
“É um alerta para as indústrias dos EUA”, disse o executivo-chefe da TechMet, Brian Menell, sobre os recentes controles de exportação da China. Sua empresa está a bordo “com a missão de ajudar a construir cadeias de suprimentos independentes alinhadas com os EUA”, disse ele .
Nos Estados Unidos, a Talon Metals está buscando licenças para começar a minerar níquel no interior de Minnesota. O Departamento de Energia selecionou a empresa para uma doação de US$ 114 milhões para uma instalação de processamento de minerais para baterias em Dakota do Norte. Isso é mais de um quarto do custo estimado do projeto, de acordo com a empresa.
Construir novas cadeias de suprimentos não pode acontecer da noite para o dia. As minas levam anos para se desenvolver, com processos para obter autorizações ambientais nos países ocidentais aumentando os longos prazos de entrega. Trabalhadores treinados estão em falta. Muitos países ricos em minério são politicamente instáveis ou carecem de credibilidade ambiental, o que detém as empresas ocidentais, mesmo quando as chinesas, muitas vezes apoiadas direta ou indiretamente por Pequim, estão dispostas a seguir em frente.
A Talon Metals, que tem um acordo para fornecer níquel à Tesla, planeja começar a produzir o metal em 2027, desde que receba as licenças ambientais necessárias, diz a empresa.
“Ninguém quer cortar custos”, disse Todd Malan, porta-voz da Talon. “Acho que os governos dos EUA, Canadá e Austrália estão procurando maneiras de tornar as coisas eficientes e manter as coisas dentro do cronograma”.
Enquanto os EUA e outros países ocidentais buscam novas fontes de minerais, a China consolida ainda mais sua posição. Os mineradores chineses há muito desempenham um papel descomunal na extração e refino de cobalto da República Democrática do Congo, a maior fonte mundial do mineral para baterias de veículos elétricos. Nos últimos dois anos, as empresas chinesas ampliaram esse controle construindo fábricas na Indonésia que, enquanto processam o níquel, também recuperam o cobalto do minério.
A Indonésia quase quadruplicou sua produção de cobalto no ano passado, ultrapassando a Rússia e se tornando a segunda maior fonte mundial, com empresas chinesas no comando. As empresas chinesas também estão intensificando os esforços para minerar e refinar lítio na África e na América Latina.
O cenário apocalíptico seria uma tentativa da China de impor amplas restrições minerais às empresas ocidentais. O maior movimento para cortar o acesso dos EUA a um recurso importante foi o embargo de petróleo de 1973, que levou a longas filas nas bombas de gasolina e a uma forte contração na economia global.
O efeito das restrições nos principais minerais provavelmente não seria tão imediato, disseram analistas, mas teria um impacto duradouro sobre empresas e consumidores. Seria efetivamente uma versão superalimentada, disseram analistas, da crise de chips Covid-19 que, entre outras coisas, atingiu a indústria automotiva e levou a longos atrasos nas entregas de carros.
“Está claro que a China está disposta a usar restrições à exportação de minerais e metais”, disse Joseph Majkut, diretor do programa de segurança energética e mudança climática do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington, DC “A questão é quais metais são a China em uma posição forte para usar como uma ferramenta política e economicamente significativa, e o que os EUA fazem sobre isso.”